Un nuevo récord de conexión inalámbrica de 382 kilómetros se muestra como una solución de bajo costo que tiene un impacto real en las comunidades rurales del mundo.
“Esta es una tecnología que funciona, una tecnología probada, y lo que necesita es un poco más de divulgación”, dijo Ermanno Pietrosemoli tan sólo unos días después de haber alcanzado un nuevo récord de conexión inalámbrica de 382 kilómetros. Sobre esta solución de bajo costo que tiene un impacto real en las comunidades rurales del mundo, el presidente del miembro venezolano de APC EsLaRed conversó, vía conferencia de voz, con APCNoticias.
APCNoticias: ¿Cómo surge la idea de romper un nuevo record?
Ermanno Pietrosemoli: En octubre de 2006, gracias al apoyo de APC, participé en Air-Jaldi, la Wireless Summit de Dharamsala, India. Allí presenté los resultados del experimento que habíamos realizado en abril, cuando logramos establecer un enlace de 279 kilómetros entre dos sitios de Venezuela. En ese mismo evento el profesor Eric Brewer, de la Universidad de Berkeley, California, expuso sus últimas investigaciones: su equipo consiguió modificar el software de los equipos Wi-Fi para mejorar el rendimiento (tasa de transmisión) a largas distancias.
El profesor Brewer se acercó con la propuesta de probar estos nuevos equipos en la trayectoria que nosotros habíamos identificado, ya que no es fácil encontrar sitios que permitan experimentos a muy largas distancias (hay que superar la curvatura de la tierra). Luego de recibir los equipos, el 28 de abril repetimos el experimento del año pasado y colocamos las antenas en los sitios de El Baúl, en el estado Cojedes, y El Águila, en el estado de Mérida. Volvimos a establecer el enlace con éxito pero esta vez mejoramos notoriamente la velocidad de transmisión, llegando a tres megabits por segundo en cada sentido y un tráfico total de 6 megabit/s.
APCNoticias: Y entonces llegó el gran día…
EP: Sí, yo había quedado con el aliciente de llegar a distancias aun mayores. Estuve examinando varios posibles sitios, utilizando mapas digitales, donde se pudiera alcanzar una distancia mayor e identifiqué otro a 382 kilómetros. Este cálculo se hace en base a mapas y siempre hay una gran cantidad de incertidumbre acerca de si es o no viable. El 29 de abril repetimos las pruebas entre el Águila y el cerro el Platillón, a 382 kilómetros. Aunque la calidad no fue la misma, también logramos establecer la comunicación: ¡hasta transmitimos video y audio! Lo hicimos con los equipos de Berkeley pero también con equipos Linksys (que cuestan menos de 60 USD) que habíamos usado el año pasado.
APCNoticias: ¿Qué tan replicable es esta experiencia?
EP: No quiero crear falsas expectativas pero hay muchos sitios, sobre todo en zonas rurales, donde se puede aprovechar la existencia de montañas o inclusive construir torres para garantizar la línea de vista entre las estaciones a comunicar. En estos casos constituye una solución realmente económica que no tiene comparación con colocar fibra óptica o enlaces satelitales.
En este momento estamos explorando las posibilidades de trabajar en redes inalámbricas con otra tecnología. Se trata de redes mesh o de malla y permite llevar la conectividad a distancias cortas en áreas pobladas. Por ejemplo, si hay un pueblo a 100 kilómetros de la conexión a internet con los enlaces de larga distancia podemos llegar a él, pero luego no es económicamente viable conectar a la escuela, el hospital, el centro comunitario, etc. cada uno con un enlace: el costo de las antenas de larga distancia es demasiado elevado. Sin embargo, con tecnología mesh o de malla es muy económico compartir ese enlace con toda la comunidad local utilizando antenas muy baratas.
APCNoticias: Las posibilidades de este tipo de conexión parecen no tener límites. ¿Podrías darnos un ejemplo concreto de aplicación?
En la reciente Cumbre internacional de redes inalámbricas comunitarias de Maryland organicé un panel que tenía como objetivo, justamente, dar a conocer este tipo de aplicaciones. Allí invité a gente de Enlace Hispanoamericano de Salud, organización con sede en Madrid que viene aplicando esta tecnología desde hace muchos años. Tienen instalado, en la zona de la selva de Perú, enlaces de hasta 70 kilómetros que están siendo usados activamente para proporcionar conectividad a puestos de salud aislados.
También invité a la gente de Berkeley, que tienen varios proyectos funcionando en África e India. En este último país la conexión inalámbrica permite a pequeñísimas localidades rurales acceder a los servicios de un oftalmólogo a distancia. Las clínicas locales cuentan con un enlace que los conecta con el hospital central. Una enfermera manipula una webcam y el especialista hace el diagnóstico a distancia. El 95% de los casos pueden ser tratados localmente luego de este diagnóstico inicial. Esta tecnología de bajo costo tiene un impacto directo en la salud de la gente.
APCNoticias: Luego de acumular tantos éxitos, ¿cuál es el próximo objetivo?
Lo más inmediato es consolidar los resultados mediante una campaña de medidas a largo plazo. Para estos efectos uno de los colaboradores de Eric va a venir a Venezuela en julio y vamos a hacer experimentos a lo largo de dos semanas, para que ellos verifiquen el funcionamiento de sus equipos en ese tipo de ambiente y con estas distancias. Luego vamos a preparar un manual para que pueda ser utilizado por cualquier persona. Estos trabajos son en base a software libre, sin ningún tipo de restricción. Pensamos publicarlos y divulgarlos lo más posible para que puedan ser aprovechados por todas las comunidades. Esta es una tecnología que funciona, una tecnología probada, y lo que necesita es un poco más de divulgación.
